Déglutition

Une fois que les aliments sont mâchés et mêlés à la salive, la langue forme une bouchée déglutissable (bol alimentaire). La déglutition est déclenchée de façon volontaire : le bol est tout d'abord comprimé par la langue vers l'arrière, puis contre le voile du palais .

Les étapes suivantes de la déglutition s'effectuent par voie réflexe :

La mâchoire se ferme, le voile du palais se soulève, obturant ainsi la cavité naso-pharyngienne , tandis que le bol alimentaire appuie sur l'épiglotte et la pousse en arrière. Sous la pression de la langue, le bol descend dans le pharynx. La respiration est alors momentanément suspendue, la glotte se ferme et l'os hyoïde ainsi que le larynx sont soulevés jusqu'à obturation complète des voies respiratoires par l'épiglotte. Les muscles constricteurs du pharynx inférieur se relâchent, permettant ainsi à la langue de pousser le bol dans l'œsophage, le bol chemine ensuite le long de l'oesophage. Tandis que le larynx revient dans sa position initiale et que la respiration reprend, le bol alimentaire, entraîné par les ondes péristaltiques de la couche musculaire de l'oesophage, parvient jusqu'à l'entrée de l'estomac. S'il advient que le bol alimentaire «s'attache» sur les parois d'aval, la distension de l'oesophage à cet endroit produit une onde péristaltique secondaire.

L'œsophage a une longueur de 25 à 30 cm. Sa couche musculaire est striée dans sa partie supérieure et lisse dans sa partie inférieure. La progression de l'onde péristaltique dans le muscle strié est contrôlée par la medulla oblongata (voir ci-dessous) ; les signaux afférents et efférents sont transmis par le nerf vague. Le péristaltisme de la musculature lisse est contrôlé par ses propres ganglions.

L'œsophage est fermé par un sphincter au niveau de l'entrée de l'estomac (cardia). Une plicature de la couche musculaire œsophagienne (mécanisme de torsion), la pression intra-abdominale et un coussin veineux (réflexe d'ouverture, cf. p. 206) participent à la fermeture du cardia.

La motilité du muscle lisse gastrointestinal est directement liée aux fonctions du plexus myentérique ; les dysfonctionnements de ce plexus s'accompagnent de troubles du péristaltisme. Au niveau de l'œsophage, ces désordres provoquent une mauvaise relaxation du cardia ; les aliments s'accumulent et l'œsophage se dilate pour s'adapter à cet engorgement (achalasia).

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