Le tractus digestif

Dans le tractus gastrointestinal ou tube digestif (TD), qui est la ligne de démarcation entre le milieu externe et le milieu interne, la nourriture est digérée afin de passer dans le milieu interne. Les aliments sont déglutis, mixés, scindés par la musculature du tube digestif en petites particules (digestion) lesquelles sont absorbées à travers la muqueuse intestinale (absorption) et passent dans la lymphe et le sang portal. L'absorption s'effectue par diffusion, au moyen de transporteurs et par endocytose.

Les aliments solides sont tout d'abord broyés par les dents et mélangés à la salive qui est sécrétée par les glandes salivaires.

Au cours de la déglutition, le bol alimentaire passe dans l'œsophage et parvient jusqu'à l'estomac où il subit l'action du suc gastrique. Le liquide alimentaire est alors appelé chyme. Le contenu stomacal passe à travers le sphincter pylorique dans le duodénum. A ce niveau, les sécrétions des cellules intestinales et les sucs digestifs du pancréas (suc pancréatique) et de la vésicule biliaire (bile) s'ajoutent au contenu intestinal.

La bile produite par le foie permet la digestion des graisses ainsi que l'excrétion de la bilirubine, des toxines, etc.. Le foie joue en outre un rôle majeur dans le métabolisme des glucides, des lipides, des protéines et des hormones.

Le pancréas fournit du bicarbonate HCO₃^- et des enzymes digestives mais a également une fonction endocrine importante.

Plusieurs hormones tissulaires ou hormones digestives qui contribuent à la régulation de la digestion sont primitivement produites dans la partie supérieure de l'intestin grêle, la partie inférieure de l'estomac et dans le pancréas.

La majorité de l'absorption des aliments digérés, aussi bien que des liquides sécrétés par les glandes salivaires, l'estomac, etc., s'effectue au niveau de l'intestin grêle (duodénum, jéjunum et iléon). Le passage dans le gros intestin (caecum, côlon ascendant, transverse, descendant, sigmoïde) permet la poursuite de la désagrégation des aliments, l'absorption de leurs produits de dégradation, des vitamines ainsi que des substances minérales et, en outre, l'épaississement du chyme sous l'effet de la réabsorption de l'eau. Le sigmoïde et en particulier le rectum constitue le lieu de stockage des fèces jusqu'à la défécation ultérieure.

Les trois couches musculaires du tube digestif participent au mélange et au transporta contenu intestinal. Les transits dans l'œsophage, dans l'estomac et dans les diverses parties de l'intestin varient d'un individu à l'autre et sont aussi étroitement liés à la composition des aliments.

Débit sanguin intestinal

Trois branches principales de l'aorte abdominale assurent la vascularisation de l'estomac, de l'intestin, du foie, du pancréas et de la rate. L'irrigation intestinale augmente, durant la digestion, sous l'effet de pompage des mouvements intestinaux sur les vaisseaux de l'intestin, ainsi que sous l'effet de la stimulation vagale, des hormones (VIP par exemple : peptides intestinaux vasoactifs) et des réflexes locaux. L'irrigation intestinale est indépendante de la pression sanguine totale (autorégulation). Une paralysie intestinale (appelée iléus paralytique) ou une occlusion intestinale constituent une gêne considérable pour la vascularisation, car les gaz intestinaux se forment en quantité croissante provoquent un ballonnement de l'intestin avec augmentation de la pression. Celle-ci finit par dépasser la pression qui règne dans les vaisseaux intestinaux, ce qui conduit à une interruption totale de l'irrigation intestinale.

Le sang veineux chargé de substances absorbées dans l'intestin passe par la veine porte et arrive jusqu'au foie. Une partie des constituants lipidiques absorbés se retrouve dans la lymphe intestinale et parvient ainsi dans la circulation générale après avoir contourné le foie.

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